在給水、污(廢)水處理過程中，由于水中除含有泥沙外，通常還有顆粒很細的塵土、腐殖質、淀粉、纖維素及菌、藻等微生物。這些雜質與水形成溶膠狀態的膠體微粒，由于布朗運動和靜電排斥力而呈現沉降穩定性和聚合穩定性，通常不能利用重力自然沉降的方法除去。因此，必須添加絮凝劑（如有機高分子絮凝劑聚丙烯酰胺及無機絮凝劑），以破壞溶膠的穩定性，使細小的膠體微粒凝聚再絮凝成較大的顆粒而沉淀，這個過程稱為絮凝。絮凝機理很復雜，它與水溶膠的組成、藥劑的性能等有關，其基本作用機理為雙電層壓縮作用機理、吸附架橋作用機理和沉淀物卷掃作用機理。混凝是向水中投加藥劑，通過快速混合，使藥劑均勻分散在污水中，然后慢速混合形成大的可沉絮體。膠體顆粒脫穩碰撞形成微粒的過程稱為“凝聚”，微粒在外界擾動下相互碰撞、聚集而形成較大絮體的過程稱為“絮凝”。混合、凝聚、絮凝合起來稱為“混凝”，它是污水化學處理的重要環節。混凝產生的較大絮體通過后續的沉淀或澄清、氣浮等從水中分離出來。